Style architectural de Herzog & de Meuron : comprendre l’approche qui a révolutionné l’architecture contemporaine

Le style architectural de Herzog & de Meuron échappe à toute classification figée. Fondée en 1978 à Bâle par Jacques Herzog et Pierre de Meuron, l’agence suisse a bâti sa renommée mondiale sur un principe paradoxal : refuser de se répéter. Du Nid d’Oiseau de Pékin à la Tate Modern de Londres, chaque édifice constitue une réponse singulière à un lieu, un programme, une culture. Si vous cherchez à comprendre ce qui distingue fondamentalement leur démarche de celle de leurs contemporains, vous êtes au bon endroit. Cet article décortique la philosophie architecturale, les matériaux signature et les projets emblématiques qui ont valu au duo le prestigieux prix Pritzker en 2001.

Une philosophie fondée sur le refus du style unique

Comment deux architectes issus de la même ville, formés dans la même école, peuvent-ils produire des bâtiments aussi radicalement différents les uns des autres ? La réponse tient dans un mot que Jacques Herzog affectionne : être « passionnément infidèle » à ses propres réalisations.

Diplômés de l’ETH Zurich au milieu des années 1970, Jacques Herzog et Pierre de Meuron y ont été profondément marqués par l’enseignement de l’architecte italien Aldo Rossi. Ce dernier défendait une approche théorique de la ville centrée sur les typologies urbaines et la mémoire collective. Mais là où Rossi cherchait des formes permanentes, ses deux élèves bâlois ont retenu un principe plus souple : chaque projet doit puiser sa logique dans son propre contexte. Rien n’est transposable d’un édifice à l’autre.

Cette posture les distingue nettement de leurs contemporains. Là où Norman Foster excelle dans la haute technologie et où Rem Koolhaas décortique la complexité des métropoles, Herzog & de Meuron privilégient une expérimentation sensorielle à partir de matériaux parfois très ordinaires. La brique, le bois, la pierre, le verre, le métal : autant de matières premières qui, sous leurs mains, acquièrent une expressivité inattendue. Le bâtiment ne porte pas un style. Il invente le sien.

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La matérialité comme langage : comprendre le traitement des façades

La façade comme peau vivante

S’il fallait isoler un trait commun à l’ensemble de la production de l’agence, ce serait le traitement de la façade. Chez Herzog & de Meuron, l’enveloppe extérieure n’est jamais un simple habillage. Elle constitue le principal terrain d’innovation, une surface autonome qui dialogue avec la lumière, le climat et le regard du passant.

L’Encyclopédie Universalis rappelle que les deux architectes se réclament autant d’Andy Warhol que de Gottfried Semper, le théoricien allemand qui étudiait les relations entre la forme et la structure interne des matériaux. Cette double filiation est révélatrice. L’art et la technique ne s’opposent pas ; ils convergent dans la peau du bâtiment. La façade change d’aspect selon l’heure du jour, la saison, l’angle de vue. Elle respire, miroite, absorbe.

Des matériaux ordinaires, des résultats extraordinaires

Prenons l’exemple de la Dominus Winery dans la Napa Valley, en Californie. Plutôt que d’imposer un geste formel spectaculaire dans ce paysage viticole, Herzog & de Meuron ont conçu un volume sobre dont les murs sont constitués de gabions : des cages métalliques remplies de pierres locales. Le jour, les parois filtrent la lumière et régulent naturellement la température intérieure, condition idéale pour la conservation du vin. La nuit, la lumière artificielle transforme ces mêmes murs en lanternes minérales aux reflets changeants.

Voilà le contraste fondamental qui traverse toute leur oeuvre : là où l’architecture conventionnelle sépare la structure, l’isolation et la décoration en couches distinctes et rigides, Herzog & de Meuron fondent ces fonctions dans un seul geste matériel, souple et organique. Le mur ne cache plus. Il révèle.

Au de Young Museum de San Francisco, c’est un revêtement en cuivre perforé qui enveloppe le bâtiment. Destiné à se patiner avec le temps, le cuivre dialogue avec la végétation du Golden Gate Park et inscrit le musée dans un processus de vieillissement naturel, loin de la froideur des façades lisses et inaltérables. Ce qui paraissait autrefois figé devient ici vivant.

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Les projets emblématiques qui définissent leur approche

La Tate Modern de Londres : sublimer l’existant

Inaugurée en 2000, la Tate Modern reste probablement la réalisation la plus connue du duo. Le défi était colossal : transformer l’ancienne centrale électrique de Bankside, monument industriel austère au bord de la Tamise, en l’un des plus grands musées d’art contemporain au monde. Plutôt que de démolir ou de masquer la structure existante, Herzog & de Meuron ont choisi de la révéler. L’immense Turbine Hall, conservée dans toute sa monumentalité brute, est devenue un espace d’accueil et d’exposition sans équivalent.

Le projet a démontré que la reconversion architecturale pouvait atteindre un degré de raffinement bien supérieur à la construction neuve. La rigueur industrielle du passé n’a pas été effacée ; elle a été réchauffée, habitée, rendue accessible. Le New York Times a salué cette capacité à redonner vie aux structures anciennes par l’architecture.

Le stade national de Pékin : le Nid d’Oiseau

Conçu pour les Jeux olympiques de 2008 en collaboration avec l’artiste Ai Weiwei, le Beijing National Stadium a marqué un tournant dans la carrière internationale de l’agence. Sa structure extérieure, un entrelacs de poutres d’acier qui évoque un nid d’oiseau géant, fusionne la structure porteuse et l’expression plastique en un seul élément. Il n’y a pas de façade distincte de la charpente. Les deux ne font qu’un.

Ce stade de plus de 80 000 places illustre parfaitement la capacité de Herzog & de Meuron à opérer un changement d’échelle sans perdre la subtilité du détail. La prouesse technique est indissociable de la poésie formelle. La rigidité apparente de l’acier se transforme, par la géométrie complexe des entrecroisements, en une forme étonnamment douce et accueillante.

L’Elbphilharmonie de Hambourg : le verre en mouvement

Inaugurée en janvier 2017 après un chantier de dix ans, l’Elbphilharmonie représente sans doute l’expression la plus aboutie du dialogue entre ancien et nouveau chez Herzog & de Meuron. Le bâtiment repose sur l’ancien entrepôt en brique Kaispeicher A, construit dans les années 1960, dont la façade massive a été intégralement conservée. Au-dessus de ce socle minéral et opaque, une structure de verre au toit ondulé s’élève jusqu’à 110 mètres, telle une voile cristalline posée sur un rocher.

La façade vitrée compte 1 100 panneaux, dont un tiers sont bombés, composés de quatre couches laminées intégrant une protection solaire et un décor de pixels. Le résultat produit un effet de miroitement aquatique qui change constamment avec la lumière du ciel et les reflets de l’Elbe. Au pied du bâtiment, la brique parle de mémoire portuaire et de permanence. En hauteur, le verre parle de fluidité et d’horizon. Ce contraste entre la pesanteur froide de l’histoire et la légèreté ondoyante du contemporain résume, à lui seul, toute la poétique de l’agence.

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L’art au coeur de l’architecture : une singularité revendiquée

Un aspect souvent négligé du style de Herzog & de Meuron réside dans leur relation étroite avec le monde de l’art. Dès les premières années de leur pratique, les deux architectes ont noué des collaborations décisives avec des artistes plasticiens. Le peintre et théoricien suisse Rémy Zaugg a profondément influencé leur réflexion sur les textures et la perception lumineuse des surfaces. Le photographe Thomas Ruff a contribué à la conception de façades sérigraphiées pour plusieurs projets.

Cette porosité entre architecture et art n’est pas un supplément décoratif. Elle est constitutive de la méthode. L’art intervient dès la phase de conception, non pas pour embellir une structure déjà définie, mais pour en questionner les fondements visuels. Le bâtiment devient ainsi ce que l’on pourrait appeler une oeuvre d’art totale, où la structure, l’enveloppe, la lumière et l’usage sont pensés comme un tout indivisible.

Le contexte comme matière première : l’architecture contextuelle de l’agence

Lire le site avant de dessiner

Chaque projet de Herzog & de Meuron commence par une lecture approfondie du lieu. Le climat, la topographie, l’histoire urbaine, les matériaux disponibles localement : tout est analysé avant même qu’un premier trait ne soit esquissé. Cette approche, qualifiée d’architecture contextuelle, s’oppose aux méthodes qui plaquent une signature formelle identique sur n’importe quel terrain, quelle que soit la latitude.

Pour le Ricola Storage Building de Laufen en Suisse, l’un de leurs premiers projets remarqués dans les années 1980, les architectes ont conçu une façade constituée de panneaux de fibrociment empilés horizontalement. La simplicité du programme, un entrepôt, a dicté la simplicité de la forme. Mais la manière dont les panneaux captent la lumière rasante du Jura bâlois confère au bâtiment une présence bien supérieure à sa modeste fonction.

Du local au mondial : une méthode constante

Qu’il s’agisse d’un chai viticole californien, d’un musée londonien, d’un stade olympique chinois ou d’une philharmonie allemande, la méthode reste la même. L’ancrage local ne limite pas l’ambition formelle ; il la nourrit. Le résultat est un portefeuille de plus de 700 projets qui, malgré leur extrême diversité visuelle, partagent une même exigence : que le bâtiment appartienne à son lieu autant que son lieu lui appartient.

Les distinctions et la reconnaissance internationale

La consécration est venue avec le prix Pritzker en 2001, la plus haute distinction mondiale en architecture. Le jury a particulièrement salué le traitement novateur des façades, déclarant que l’on peine à trouver dans l’histoire de l’architecture des praticiens ayant abordé l’enveloppe du bâtiment avec autant d’imagination et de virtuosité. Le duo a ensuite reçu la Royal Gold Medal du RIBA et le Praemium Imperiale du Japon, tous deux en 2007, confirmant l’influence durable de leur travail sur la discipline.

Depuis 1999, Jacques Herzog et Pierre de Meuron ont également été professeurs à l’ETH Zurich, où ils ont cofondé l’ETH Studio Basel, un institut de recherche urbaine. Cette double casquette, praticien et enseignant, alimente un va-et-vient permanent entre la théorie et le chantier, entre la réflexion académique et l’épreuve du réel.

En bref

• Le style de Herzog & de Meuron ne se définit pas par une signature formelle figée, mais par une méthode : chaque projet est une réponse unique au contexte, aux matériaux locaux et au programme, avec la façade comme principal terrain d’expérimentation sensorielle.
• La matérialité constitue le coeur de leur langage architectural. Gabions de pierre, cuivre perforé, verre ondulé, brique, bois, pisé : les matériaux ordinaires sont détournés pour créer des enveloppes vivantes qui dialoguent avec la lumière et le temps.
• Leurs projets emblématiques, de la Tate Modern à l’Elbphilharmonie en passant par le Nid d’Oiseau, illustrent une capacité rare à fusionner héritage et innovation, en transformant la rigidité des structures existantes ou des programmes contraignants en espaces d’une souplesse et d’une poésie remarquables.